Фамилия Шелохвостова — редкий случай, когда прозвище почти не требует расшифровки. Основа «шелохвост» складывается из двух понятных частей: «шело» (диалектное «шелить» — дразнить, задирать, либо от «шельма» — пройдоха, плут) и «хвост». В старину «хвостом» нередко называли того, кто ходит за кем-то следом, льстит или выслуживается. Скорее всего, Шелохвостом прозвали человека, который постоянно задирал окружающих, был язвительным и не давал прохода, — этакий «хвост с задирой». Вторая версия: прозвище могло относиться к бедняку, который таскается по дворам, «шеля» (побираясь или выпрашивая), и его «хвост» — то есть неотвязное присутствие — всем надоело.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Шелохвост» добавили фамильный суффикс -ов, затем женское окончание -а. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Шелохвостова — дочь или жена Шелохвостова. Мужской вариант — Шелохвостов. Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. Встречается в старых переписях Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерний, где диалектное слово «шелить» было в ходу. В северных говорах и в Сибири она почти не фиксируется — это дополнительно подтверждает региональное происхождение прозвища.

Ономастических исследований, посвящённых именно этой фамилии, нет, но по аналогии с похожими прозвищными фамилиями (Щегол, Задира, Шельма) можно уверенно говорить о её «характерном» происхождении. Носительница фамилии Шелохвостова могла быть потомком человека, который в своём селе слыл задирой или неотвязным попрошайкой, но со временем прозвище утратило негативный оттенок и стало просто родовым знаком.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шелехов (от «шелех» — задира), Шельмаков (от «шельма»), Хвостов (от «хвост»). Шелохвостова стоит особняком — она сохранила полную двукорневую конструкцию, что делает её более наглядной и редкой.