Шелтушев — фамилия с живым, почти звукоподражательным корнем, который сразу наталкивает на мысль о быстром, суетливом или болтливом человеке. Однако, как часто бывает с русскими фамилиями, прозвище могло относиться не к характеру, а к конкретному действию или предмету.

Основу фамилии составляет слово «шелтуш» или «шелтуха». В русских говорах, особенно южных и волжских, «шелтуха» — это не только болтунья, но и трещотка, погремушка, а также пустая, вздорная женщина. Глагол «шелтать» означал «болтать, пустословить, сплетничать». Таким образом, Шелтушев — потомок человека, которого прозвали за неумолкаемую речь или за шумный, беспокойный нрав. Мужская форма прозвища — Шелтуш — звучит как ласкательная или уменьшительная, что характерно для прозвищ, образованных от глагола с суффиксом -уш-.

Суффикс -ев в фамилии указывает на патронимическое происхождение: Шелтушев — «чей?» — «сын Шелтуша». Это типичная модель для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца закреплялось за детьми в притяжательной форме. Морфология простая и прозрачная: корень шелтуш- + суффикс -ев.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниям, где диалектное слово «шелтуха» было в ходу. В переписях XIX века Шелтушевы встречаются среди крестьян и мещан, что подтверждает народное, недворянское происхождение. Никаких данных о принадлежности к аристократии нет — это фамилия, рожденная в крестьянской или посадской среде, где прозвища давали метко и по делу.

Интересная деталь: фамилия Шелтушев стоит в одном ряду с такими однокоренными, как Шелтунов, Шелтухин, Шелтаков. Но если Шелтунов чаще связывают с глаголом «шелтать» в значении «шататься, слоняться» (отсюда «шелтун» — бездельник), то Шелтушев, благодаря суффиксу -уш-, звучит мягче и скорее указывает на речевую характеристику: не шатун, а говорун. Такое различие в оттенках — хороший пример того, как один корень, обрастая разными суффиксами, порождает фамилии с разной судьбой.