Фамилия Шемахов — яркий пример того, как заурядный на первый взгляд суффикс может скрывать неочевидную историю. Формально она построена по стандартной патронимической модели: к основе добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Шемаха). Но если присмотреться к основе, сразу возникают вопросы.

Корень «шем-» в русских фамилиях встречается нечасто. Самое прямое объяснение — происхождение от тюркского имени или прозвища Шемаха. В тюркских языках есть слово «шем» (свеча, светильник), а «шемха» могло означать «светоч», «сияющий» или даже быть уменьшительно-ласкательной формой. Однако есть и другая, более конкретная версия: Шемаха — это название города в Азербайджане (древняя Шемаха, столица Ширвана). В этом случае фамилия могла быть прозвищной — «Шемаха» могли дать человеку, который торговал с этим городом, приехал оттуда или просто носил восточную одежду, напоминавшую о тех краях. В пользу географической версии говорит то, что фамилия Шемахов встречается в южнорусских и казачьих областях, где контакты с Кавказом и Закавказьем были особенно плотными.

Интересна и морфологическая деталь. Если бы фамилия образовывалась напрямую от названия города Шемаха, логичнее было бы ожидать форму Шемахинский (сравните: Баку — Бакинский, Кутаиси — Кутаисский). Суффикс -ов в данном случае — признак того, что в основе лежало не топонимическое прилагательное, а личное имя или прозвище Шемаха. То есть носитель фамилии — потомок человека, которого в документах так и записали: Ивашко Шемаха, Федька Шемаха. Такие имена-прозвища в XVI–XVII веках были обычным делом для служилых людей и крестьян южных окраин.

Сословного барьера у фамилии не было. Шемаховы могли быть и казаками, и однодворцами, и крестьянами. В архивах встречаются записи о Шемаховых среди донских казаков, а также в Тамбовской и Воронежской губерниях — как раз в тех местах, где оседали выходцы с южных рубежей. Сегодня фамилия остаётся редкой, но не исчезающей — она сохранилась в тех же регионах, что и триста лет назад.