Фамилия Шемчонок — яркий пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. Здесь работает белорусско-украинский уменьшительный суффикс -онок (или -ёнок), который в восточнославянских фамилиях часто означал «сын» или «потомок». То есть Шемчонок — буквально «маленький Шем» или «сын Шема». В русском языке этот суффикс дал бы форму Шемков, но именно -онок выдает западнорусское или южнорусское происхождение носителя.

Корень Шем- — сокращенная форма от канонического имени Шемяка. В древнерусской ономастике Шемяка — это не просто имя, а прозвище, образованное от глагола «шемя́ть» (в диалектах — мять, давить, жать). В «Словаре русских народных говоров» зафиксировано слово «шемяка» в значении «сильный человек, который мнет, давит». Таким образом, первый носитель прозвища Шемяка мог быть либо физически крепким человеком, либо, что реже, — угрюмым, «давящим» характером. Фамилия Шемчонок, следовательно, означает «потомок Шемяки».

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и северных губерниях России. Ее география — западные области Беларуси (особенно Гродненщина) и северо-запад Украины (Волынь, Ровенщина). Там суффикс -онок в фамилиях (Бобчонок, Кузьменок, Шемчонок) был нормой, а не исключением. В польских метриках XIX века эту фамилию могли записывать как Szemczenok или Szemczonak — через «cz», что отражает местное произношение.

Есть и более редкая версия, которую приводят некоторые исследователи: связь с тюркским корнем «шем» (свеча, светильник). Но она неправдоподобна для этой модели: суффикс -онок почти не использовался в тюркских заимствованиях, а сама фамилия не встречается в регионах с сильным татарским влиянием. Поэтому версия с прозвищем Шемяка остается основной.

Сословно Шемчонки — почти наверняка крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: суффикс -онок в принципе редко встречается в гербовниках, так как он указывал на простого человека, а не на владельца поместья.