Фамилия Шенкельбах — редкий случай в русском ономастиконе, где немецкое происхождение не скрывается за славянским суффиксом, а сохраняет исходную форму. Это составная фамилия, типичная для немецкой топонимической модели: основа «Шенкель» плюс компонент «-бах». В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ев или -ин, Шенкельбах не адаптировалась под славянскую грамматику, что сразу указывает на её иноязычные корни и, скорее всего, на позднее появление в России — в XVIII–XIX веках, в период притока немецких колонистов и специалистов.

Первая часть, «Шенкель» (нем. Schenkel), означает «бедро» или «голень». В немецкой антропонимии это слово могло стать прозвищем по физической особенности — например, человека с кривыми или длинными ногами. Вторая часть, «-бах» (Bach), переводится как «ручей». Вместе «Шенкельбах» — это типичный немецкий топоним, то есть название места: «ручей Шенкеля» или «ручей, изогнутый как бедро». Такие фамилии нередко давали переселенцам по названию деревни или хутора, откуда они прибыли. Вероятно, предок носителя фамилии был выходцем из местности с таким названием — в Германии и сегодня существуют небольшие населённые пункты с корнем «Шенкель», хотя точное совпадение встречается редко.

Географически фамилия Шенкельбах в России тяготеет к регионам, где исторически селили немецких колонистов: Поволжье (бывшая Самарская, Саратовская губернии), Новороссия (Запорожье, Одесская область), а также к крупным городам, куда в XIX веке приезжали специалисты из немецких земель — Санкт-Петербург, Москва. Встречаемость фамилии в современных российских базах крайне низкая, что говорит о её малочисленности и, возможно, о том, что часть носителей эмигрировала в Германию в конце XX века.

С точки зрения словообразовательной модели, Шенкельбах стоит в ряду таких же «чистых» немецких фамилий в России, как Гофман, Шмидт или Фишер, но с той разницей, что она не профессиональная, а географическая. В отличие, скажем, от фамилии Шенкель (без второго корня), которая тоже встречается в России, вариант с «-бах» более конкретен и привязан к ландшафту. Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был потомком немецких колонистов, лютеранского или католического вероисповедания, и мог заниматься сельским хозяйством или ремеслом в обособленной общине.

Спорных версий у этой фамилии немного: иногда «Шенкель» ошибочно связывают с еврейскими фамилиями на «-бах» (например, Гольдбах), но это неверно — корень «Шенкель» специфически немецкий и не имеет аналогов в идише. Единственная альтернатива — что фамилия могла быть искусственно создана при записи переселенцев чиновником, но это маловероятно: топонимические фамилии такого типа обычно реальны и документированы в метрических книгах немецких колоний.