Фамилия Шенкелев — наглядный пример того, как в русской ономастике «прижилось» заимствованное слово, став основой для прозвища, а затем и фамилии. В её основе лежит немецкое «Schenkel» — «бедро», «ляжка». В русских говорах это слово закрепилось как «шенкель» и имело два значения: нога (чаще лошадиная) и, в переносном смысле, долговязый, нескладный человек с длинными ногами. Скорее всего, фамилию дали именно такому человеку — высокому, худощавому, возможно, неуклюжему. Версия о том, что прозвище связано с кавалерийским термином (шенкель — часть ноги всадника от колена до щиколотки, которой он управляет лошадью), менее вероятна для крестьянской среды, где фамилии и возникали чаще всего.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Шенкелев, то есть сын или потомок Шенкеля. Форма без суффикса «-ов» (Шенкелев, а не Шенкелов) объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «ль». Это грамматически безупречное образование, которое не даёт повода для споров — фамилия однозначно принадлежит к типу «прозвищных», а не, скажем, семинарских или искусственных.

Географически фамилия редкая. Её очаги, судя по разрозненным данным, тяготеют к регионам, где исторически были сильны немецкие колонии или культурное влияние: Поволжье, юг России, а также Санкт-Петербургская губерния. Встречается она и на Урале, куда переселенцы приносили прозвища с собой. В дореволюционных метрических книгах Шенкелевы фиксируются как государственные крестьяне и мещане — то есть люди недворянского, податного сословия. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия Шенкелев — редкий случай, когда заимствованная основа не была переосмыслена на русский лад. Если бы предок был портным или сапожником, его могли бы назвать Штановым или Сапожниковым, но здесь прозвище уцепилось за внешний признак, а не за профессию. Это делает фамилию «говорящей» без всякой расшифровки: в ней слышен и немецкий корень, и русский суффикс, и живой портрет человека, который когда-то выделялся своей статью.