Фамилия Шенков стоит в ряду русских фамилий, образованных от прозвищ, но её корень неочевиден на первый взгляд. В основе лежит слово «шенок» или «шенка» — диалектное, преимущественно южнорусское и украинское название щенка. В говорах Курской, Воронежской, Ростовской областей «шенок» до сих пор означает «собачий детёныш», иногда с оттенком пренебрежения: так могли назвать невысокого, молодого или суетливого человека. Модель образования проста: прозвище Шенок плюс типичный русский суффикс -ов, дающий значение «сын Шенка» или «потомок человека по прозвищу Шенок».

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия выводит фамилию из личного имени Шеня — уменьшительной формы от канонических имён Семён или Шимон (библейское Симеон). В этом случае Шенков означало бы «сын Шени». Однако против этой гипотезы говорит редкость имени Шеня в исторических документах: в переписных книгах XVI–XVII веков встречаются единичные случаи, тогда как прозвище Шенок фиксируется чаще. Поэтому основная версия надёжнее.

Географически фамилия тяготеет к югу России. Максимальная концентрация Шенковых — в Курской, Белгородской и Воронежской областях, что совпадает с ареалом диалектного слова «шенок». В центральных и северных регионах фамилия встречается реже, а на Урале и в Сибири — в основном как результат поздних переселений. Интересно, что в старых писцовых книгах XVII века фамилия могла записываться через «и» — Шинков, что отражает местное произношение (так называемое «яканье»), но к XIX веку закрепилось написание через «е».

По социальному составу Шенковы — типичная крестьянская фамилия. В ревизских сказках XVIII–XIX веков носители чаще всего значатся однодворцами или государственными крестьянами южных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это говорит о том, что прозвище оставалось в простонародной среде и не перешло в более высокие сословия. В современной России фамилия нередкая, но не массовая: по разным оценкам, её носят от 2 до 4 тысяч человек.