Фамилия Шеньков — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но спорна исходная основа. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Шеньков — это сын или потомок человека по прозвищу или имени Шенько. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев традиционно образовывались от полных или уменьшительных форм крестильных имён, а также от прозвищ.

Корень Шень- заставляет искать несколько версий. Самая прямая и распространённая — от канонического имени Семён через его просторечную форму Шеня. В русских говорах имя Семён (древнееврейское Шимон — «услышанный Богом») давало целый ряд уменьшительных: Сеня, Сёма, Шеня. Фамилия Шеньков в таком случае — «внук Шени», то есть потомок Семёна. Это типичная модель для центральной и южной России, где фамилии на -ов закрепились раньше и плотнее.

Менее очевидная, но возможная версия — от прозвища Шенька, которое могло быть связано с диалектным словом «шень» или «шеня». В некоторых говорах «шеня» — ленивый, вялый человек. Встречается и значение «оборванец», «неопрятный». Однако такая гипотеза слабее: прозвища с подобной семантикой обычно образовывали фамилии с другим суффиксом или не давали такого массового распространения. Если бы основа была чисто прозвищной, мы бы увидели больше параллелей в соседних фамилиях, но Шеньков стоит особняком, что склоняет чашу весов в сторону имени Семён.

Географически фамилия Шеньков встречается преимущественно в центральных областях России — Тульской, Рязанской, Липецкой. Это косвенно подтверждает версию о крестильном имени: в этих регионах переход Семён → Шеня был естественным для местного говора. Встречаемость фамилии невысока, что говорит о её локальном происхождении, возможно, от одного основателя рода в конкретном селе или уезде.

Отдельного внимания заслуживает написание: фамилия пишется через «е», а не через «ё». Это важно, потому что при произношении ударение падает на второй слог — ШенькОв, а не ШЁньков. В дореволюционных метрических книгах можно встретить вариант Шиньков (с «и» на месте «е»), что отражает акающее произношение. Такие колебания в написании — обычное дело для фамилий, зафиксированных в письменности поздно, уже после того, как устная форма устоялась.