Фамилия Шентелев не слишком частая, но у неё есть несколько возможных объяснений, и самое правдоподобное ведёт к диалектному слову. Разберёмся, откуда она могла взяться и кем были предки её первых носителей.

В основе фамилии лежит прозвище или некалендарное имя Шентель. Это слово могло иметь два источника. Первый — южнорусское диалектное «шентель» в значении «лентяй, бездельник». В этом случае прозвище давали человеку нерадивому, медлительному, возможно, с иронией. Второй вариант — от тюркского корня, где «шен» означает «радость, веселье», а «тель» — «язык». Тогда Шентель могло быть прозвищем говорливого, балагура, любителя поболтать. Однако для фамилий, оканчивающихся на -ев, чаще характерна славянская основа, поэтому версия с диалектным «шентелем» выглядит предпочтительнее.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Шентелев — это «сын Шентеля». Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени. В отличие от фамилий на -ов (от основ на твёрдый согласный) или -ин (от основ на -а/-я), здесь сработал мягкий или шипящий звук на конце основы: Шентель → Шентелев.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Это косвенно подтверждает южнорусское происхождение слова «шентель». Встречаются и варианты написания — Шентелев и реже Шентелёв, но ударение в обоих случаях обычно падает на первый слог: Ше́нтелев.

Сословно предки Шентелевых, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилия не дворянская и не купеческая — её основа слишком бытовая, прозвищная. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители фамилии фиксируются как государственные крестьяне, что типично для фамилий, образованных от прозвищ по характеру или поведению.

Таким образом, Шентелев — фамилия, которая с большой вероятностью произошла от прозвища ленивого или нерасторопного человека, и её корни уходят в южнорусскую диалектную среду.