Фамилия Шенмаиер — явный пример фамилии немецкого происхождения. Её носители, скорее всего, потомки переселенцев из немецкоязычных земель, которые оказались в России в XVIII–XIX веках (колонисты Поволжья, Причерноморья или Прибалтики) либо в более поздний период. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она сохранила исходную немецкую форму и не адаптировалась под местные суффиксы.

Основа фамилии составная: «шен» (schön) и «маиер» (Mayer). Первая часть — schön — переводится с немецкого как «красивый, прекрасный». Вторая — Mayer — одна из самых распространённых немецких фамилий, восходящая к латинскому maior (старший, управляющий). В средневековой Германии так называли старосту, управляющего поместьем или арендатора земли. Таким образом, Шенмаиер — это «красивый управляющий» или, вероятнее, прозвище, данное по месту жительства или отличительному признаку: «тот самый Майер, который красивый» либо «Майер из красивого места».

В немецкой ономастике часто встречаются двойные фамилии, где первая часть служит уточнением ко второй — чтобы различать однофамильцев в одной деревне. Поэтому Шенмаиер могло быть не прозвищем, а именно уточняющей фамилией для семьи Майеров, живших в живописной местности или владевших ухоженным, «красивым» хозяйством.

Написание фамилии может варьироваться: встречаются варианты Шёнмайер, Шенмайер, Шёнмаер. Буква «ё» часто заменялась на «е» в документах при русификации, а окончание -er в немецком языке передавалось как -ер, реже -ир. В России носители фамилии Шенмаиер традиционно концентрировались в немецких колониях Саратовской и Самарской губерний, а также в Одесской области. После депортации немцев в 1941 году многие были переселены в Сибирь и Казахстан, поэтому сегодня фамилия встречается по всей территории бывшего СССР, но остаётся редкой — не более нескольких сотен человек.