Фамилия Шенмайер — редкий для России пример немецкой фамилии, которая сохранила своё исходное написание без адаптации под славянские суффиксы. Она сложносоставная, и её значение прозрачно для носителя немецкого языка: «Schön» — красивый, прекрасный, и «Meier» — управляющий, староста, арендатор. В буквальном смысле Шенмайер — это «красивый управляющий» или, что вероятнее, «управляющий из Шёна» (населённого пункта с таким названием).

Ключевой элемент здесь — вторая часть, «Майер». В немецкоязычном мире это одна из самых распространённых фамилий, и её вариантов десятки: Майер, Майр, Майерс, Мейер. Изначально «Meier» обозначал не просто крестьянина, а управляющего хозяйством, старосту деревни, человека, который отвечал за сбор податей. Со временем это слово стало фамилией-прозвищем по должности, а затем — основой для множества составных фамилий, где первая часть уточняла: где именно служил этот управляющий (например, «Бергмайер» — горный управляющий) или каким он был («Шенмайер»).

Первая часть «Шён» могла указывать не только на внешнюю красоту, но и на благозвучность, добротность, а также на место жительства. В Германии есть несколько деревень с названием Шён (Schön), и фамилия могла означать «Майер из Шёна». Встречается и вариант написания «Schoenmeier», что отражает старую орфографию.

В Российской империи носители фамилии Шенмайер появлялись в основном среди немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках осваивать Поволжье, Новороссию и Закавказье. В метрических книгах лютеранских приходов можно найти Шенмайеров, которые были либо фермерами-арендаторами (что прямо соответствует значению фамилии), либо ремесленниками. Фамилия не была дворянской — это типичная фамилия сельского управляющего или зажиточного крестьянина.

Встречаются и другие написания в старых документах: Шёнмайер, Шенмейер. Это объясняется разной передачей немецкого умлаута «ö» на русский язык (через «ё» или просто «е»). После революции часть носителей эмигрировала, часть осталась, и сегодня фамилия Шенмайер встречается в России, Казахстане, Германии и США, чаще всего у потомков тех самых колонистов.