Фамилия Шенмаер — редкий случай, когда немецкая основа почти не изменилась при переносе в русский язык. В отличие от большинства «немецких» фамилий, которые обрусели через суффиксы (-ов, -ин) или исказились на слух, Шенмаер сохранил исходную структуру. Это указывает на относительно позднее появление в России (вероятно, в XIX — начале XX века) и на то, что носители, скорее всего, были городскими жителями или ремесленниками, а не крестьянами, которых часто записывали на слух.

Разбираем фамилию по частям. Первая часть — «шен» (schön) — по-немецки «красивый», «прекрасный». Вторая — «маер» (Maier, Meier) — одна из самых распространённых немецких фамилий, означающая «управляющий», «арендатор» или «староста» (от латинского maior — «старший»). В южнонемецких диалектах «Майер» часто писали через «а» — Maier. Таким образом, буквальное значение Шенмаер — «красивый управляющий» или «прекрасный староста». Но это, конечно, не описание внешности, а прозвище, которое могло закрепиться за человеком, который хорошо справлялся с хозяйством или имел опрятный вид.

Интересно, что в самой Германии фамилия Schönmaier (или Schönmeier) встречается, но не входит в число массовых. Это скорее локальный вариант, распространённый в Баварии, Баден-Вюртемберге и Австрии. Поэтому предки носителей фамилии Шенмаер с высокой вероятностью происходят из южных немецкоязычных земель. В России эта фамилия встречается единично, в основном в крупных городах и в Поволжье, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких колонистов.

Словообразовательно фамилия прозрачна: это чистая основа (корень + корень) без русского суффикса. По модели образования она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Вайнштейн, Гроссман или Розенберг. Никакой морфологической адаптации не произошло — фамилия осталась «иностранной» и в русском языке склоняется как обычное существительное мужского рода (Шенмаера, Шенмаеру), а в женском варианте не склоняется.

Версия, что фамилия могла быть образована от идиша (где «шайн» — тоже «красивый»), менее вероятна: в еврейской ономастике сочетание «красивый управляющий» нехарактерно, а написание через «е» (а не «ай») указывает на немецкий литературный вариант. Так что Шенмаер — чисто немецкая фамилия, принесённая в Россию переселенцами или специалистами.