Фамилия Шепелявцев — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не просто прозвище, а физиологическая особенность речи. Корень здесь очевиден: «шепелявый» — человек, который не выговаривает свистящие или шипящие звуки, шепелявит. В русских говорах слово имело и переносное значение — «нечистый на язык», «льстивый», но исходная, бытовая причина для прозвища чаще всего была связана с реальным дефектом дикции.

Модель образования фамилии — суффиксальная цепочка. От прилагательного «шепелявый» образовали прозвище Шепелявец (с суффиксом -ец, который в северных и центральных говорах часто давал людям прозвания по характерному признаку). Затем, по стандартной патронимической схеме (чей сын? — Шепелявцев), появилась фамилия. Суффикс -ев-, а не -ов-, стоит после мягкого согласного (ц), что грамматически верно. Таким образом, Шепелявцев буквально значит «сын Шепелявца».

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий вроде Шепелев (от «шепель» — заноза, или от глагола «шепелить»), форма Шепелявцев явно поздняя и диалектная. Она не встречается в старых московских боярских списках, а бытует в основном в областях, где было распространено образование прозвищ через -ец: в Поволжье, на Урале, в Сибири. Скорее всего, предок был не просто человеком с шепелявой речью, а получил прозвище в среде, где такое произношение бросалось в глаза — в крестьянской общине или ремесленном артельном кругу.

О сословной принадлежности носителей сказать определённо трудно, но суффикс -цев (а не -ский) указывает на среду непривилегированных сословий: крестьян, мещан, однодворцев. Дворянские фамилии на -цев крайне редки. Вероятно, Шепелявцевы — это потомки людей, чья фамилия закрепилась в документах XVIII–XIX веков, когда фиксация прозвищ стала массовой.

В современной России фамилия встречается, но нечасто. По данным открытых телефонных справочников, основная масса носителей сосредоточена в Кировской области, Пермском крае и на юге Сибири — что подтверждает её «восточный» след.