Фамилия Шепелявцева — одна из тех, что построена вокруг физической особенности человека. В основе лежит прозвище Шепелявец, которое давали человеку с шепелявой речью, то есть тому, кто не выговаривал свистящие или шипящие звуки. В русских говорах слово «шепелявый» употреблялось именно в этом значении, и прозвище было прямым, описательным, без иносказаний.

Обратите внимание на суффикс -ев- в окончании фамилии. Он типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -ц: Шепелявец — Шепелявцев. Форма Шепелявцева — это женский вариант, а мужской, соответственно, Шепелявцев. Такая модель образования — одна из самых массовых в России: от прозвища или имени через притяжательный суффикс «чей?» — «Шепелявцев сын», то есть потомок Шепелявца.

Интересно, что прозвище Шепелявец могло быть не только обидным ярлыком, но и своего рода «паспортом»: в среде, где людей различали по одному-двум признакам, речевой дефект сразу выделял человека. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, особенно на севере и в центральных областях России. В словаре Бориса Унбегауна фамилии на -ев/-ов от подобных прозвищ описываются как очень древние, возникшие ещё в период, когда прозвище было единственным именем человека.

С точки зрения социального контекста, Шепелявцевы, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды. Дворянские фамилии редко образовывались от столь бытовых и «неблагозвучных» основ — это примета простонародья, где прозвище давали без оглядки на статус. Если искать географическую привязку, то фамилия встречается в старых переписях Вологодской, Архангельской и Костромской губерний — там, где говор с его особенностями мог породить такое прозвище.

Редкая деталь: в некоторых южнорусских говорах слово «шепелявый» имело дополнительный оттенок — «нечистый на язык» не только в прямом, но и в переносном смысле, то есть человек, который говорит невнятно или путано. Однако основное значение оставалось речевым. Таким образом, фамилия Шепелявцева — это прямой портрет предка, который получил своё прозвище за характерную манеру говорить.