Фамилия Шерботоев — редкий случай, когда даже опытный ономаст возьмёт паузу. С первого взгляда она кажется тюркской или монгольской, но при детальном разборе выясняется, что перед нами, скорее всего, русская фамилия, образованная от искажённого местного прозвища. Прямых аналогов в словарях Унбегауна или Никонова нет, поэтому реконструировать её происхождение приходится по косвенным данным.

Ключ к разгадке — суффикс «-ев». В русской модели фамилий он означает «чей?», «сын кого?» и присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. Основа «Шербот» — вот главная загадка. Скорее всего, это не имя, а прозвище, которое в обиходе звучало как «Шербот» или «Шерботой». Вероятнее всего, оно восходит к тюркскому корню «шер» (лев, тигр, храбрец) или к монгольскому «шар» (жёлтый, рыжий). Вторая часть «-бот» могла быть местным диалектным словом, означающим «толстяк», «увалень» или просто усилительным компонентом. Таким образом, прозвище Шербот могло означать «рыжий толстяк» или «храбрый детина».

Место бытования фамилии подсказывает её истинную природу. Шерботоевы встречаются в основном в Забайкалье, Бурятии и Иркутской области — на стыке русского и бурятского миров. В этих краях русские крестьяне и казаки часто давали друг другу прозвища на основе местных языков, а затем записывали их «на русский лад» с суффиксом «-ов/-ев». Вероятно, предок Шерботоев был русским или обрусевшим человеком, который получил уличное прозвище Шербот (возможно, за внешность или характер), и оно закрепилось за его потомками как фамилия.

С социальной точки зрения, Шерботоевы — почти наверняка крестьяне или казаки. Дворянские фамилии с таким корнем не фиксируются, а суффикс «-ев» в сочетании с тюркской основой — типичная модель для простонародья восточных регионов России. Фамилия не меняла форму: ни «Шерботоевский», ни «Шерботоин» не встречаются, что говорит о позднем и бытовом закреплении.

Есть и альтернативная версия, но слабая: что фамилия образована от бурятского имени Шэрбэтэ (с тигриной силой). Однако в этом случае ожидалось бы окончание «-ин» (Шэрбэтин) или «-ский». «Шерботоев» же звучит как русская переделка такого имени с добавлением «-ов». Правдоподобнее считать, что основа — именно прозвище, а не имя. В любом случае, носитель фамилии Шерботоев может быть уверен: его предки жили на востоке, в зоне активного русского и азиатского соседства, и их прозвище несло в себе либо звериную силу, либо яркую внешнюю примету.