Фамилия Шертаев — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень очевиден, а на деле он неожиданно редок и может увести в две разные языковые среды. В основе лежит личное имя или прозвище Шертай. Первое, что приходит в голову — тюркская основа «шер» (лев, тигр), которая встречается во многих именах (например, Шермат, Шермухаммед). Однако здесь суффикс -тай характерен для древних тюркских и монгольских именований: он указывал на принадлежность к роду или на ласкательный оттенок. Шертай в этом ряду могло означать «львёнок» или «подобный льву» — прозвище воина, храбреца.

Но есть и другой, менее очевидный вариант. В русских говорах, особенно на северо-востоке, диалектное слово «шертый» означало «шершавый», «шероховатый», а также «сердитый», «ворчливый». В этом случае Шертай — прозвище человека с грубым характером или негладкой кожей. Фамилия могла возникнуть и на стыке культур: у татар, башкир или чувашей, где тюркские корни смешивались с русской моделью фамилий на -ев. Суффикс -ев указывает на патроним: Шертаев — буквально «сын Шертая».

Географически фамилия редкая, и её следы ведут в Поволжье и Приуралье — регионы, где веками жили татары, башкиры, мордва и русские. Встречается она и на юге Урала, и в Западной Сибири — там, где в XIX веке оседали переселенцы. Интересно, что написание через «е» (Шертаев, а не Ширтаев) фиксирует именно тюркское произношение с твёрдым «э». Если бы корень был чисто русским, форма могла бы быть Шертаев — с тем же значением «шершавый», но ударение бы сместилось.

Сословно предки Шертаевых, скорее всего, были государственными или ясачными крестьянами, реже — казаками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для поздних фамилий, сложившихся уже после отмены местничества. В итоге: Шертаев — фамилия с прозрачной, но двузначной этимологией, где тюркский «лев» и русский «шершавый» могли дать одинаково правдоподобные прозвища. Выбор версии зависит от того, в какой среде — татарской или русской — жили первые носители.