Фамилия Шерватов — наглядный пример того, как прозвище, данное за внешность или манеру поведения, закрепилось в родовом имени. Её основа восходит к прилагательному «шерватый» или диалектному «шершавый». В русских говорах «шерватый» означало «шероховатый», «неровный» или «с дефектами кожи» — например, рябой, покрытый оспинами или шелушащийся. Прозвище Шерватый давали человеку с такой особенностью, и оно легко становилось фамильным, когда сына начинали звать «Шерватов сын», то есть «сын Шерватого».

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования от прилагательных на -ый. По той же схеме возникли фамилии Кривцов (от «кривой»), Грязнов (от «грязный»), Долгов (от «долгий»). Шерватов стоит в одном ряду с ними, но встречается заметно реже — это говорит о том, что прозвище было не повсеместным, а локальным.

В ономастике есть и другая версия: связь с тюркским словом «шер» (лев) или «шербет» (сладкий напиток). Однако она выглядит натянутой. Во-первых, фамилия имеет прозрачную славянскую словообразовательную структуру с суффиксом -оват-, который в русском языке указывает на неполноту качества (ср. «синеватый», «глуповатый»). Во-вторых, заимствования из тюркских языков обычно дают фамилии без такого суффикса — например, Шеров или Шербетов. Поэтому версия о «шершавом» происхождении надёжнее.

Социальный состав носителей фамилии, судя по архивным данным, был преимущественно крестьянским. Шерватовых фиксируют в переписных книгах XVII–XVIII веков в центральных и южных губерниях России — особенно в Тульской, Рязанской и Тамбовской. Это косвенно подтверждает диалектный характер прозвища: именно в этих областях слово «шерватый» употреблялось в бытовой речи.

Встречаются отдельные дворянские роды с фамилией Шерватов, но их происхождение, скорее всего, то же самое — просто прозвище закрепилось за основателем рода, который позже получил дворянство за службу. Массового распространения фамилия не получила, что делает её редкой и хорошо сохраняющей первоначальный смысл.