Фамилия Шестнёв образована от прозвища или нецерковного имени Шестень. В основе этого имени лежит слово «шест» — длинная палка, жердь. Прозвище Шестень могли дать человеку высокому и худому, похожему на шест, либо тому, кто пользовался шестом в работе — например, бурлаку, который отталкивал баржу шестом, или рыбаку, управлявшемуся с шестом на мелководье. В русских говорах слово «шестень» имело и конкретное значение — «рыболовная снасть, перемёт», так что прозвище могло закрепиться за рыбаком, который промышлял именно этим способом.

Суффикс -ёв указывает на принадлежность: Шестнёв — это «сын Шестня» или «человек из рода Шестней». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ень, -я: ср. Корень — Коренёв, Перстень — Перстнёв. Ударение в фамилии падает на последний слог, что характерно для многих фамилий с суффиксом -ёв.

Географически фамилия Шестнёв встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в Нижегородской, Костромской, Вологодской областях. В этих местах рыболовство и бурлачество были распространены, что косвенно подтверждает связь основы с промыслом. Встречается также вариант Шестнев (с ударением на первый слог), но он редок и обычно возникает из-за упрощения произношения или ошибок писцов.

В дореволюционных переписях Шестнёвы фигурируют в основном как крестьяне и мещане. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в простонародной среде. Однокоренные фамилии — Шестов, Шестаков, Шестин — имеют ту же основу, но образованы по другим моделям. Шестнёв стоит особняком благодаря редкому суффиксу, который сохранил архаичную форму прозвища.

Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью происходил из среды, связанной с рекой или лесом: рыбак, бурлак, или просто человек необычно высокого роста, которого так прозвали соседи. Точных дат и имён первых носителей история не сохранила, но словообразовательная цепочка прозрачна и не оставляет сомнений в происхождении.