Фамилия Шестнёва — женская форма фамилии Шестнёв. В русской традиции такие фамилии образовывались от мужских прозвищ или профессий с помощью суффикса -ов/-ев, указывающего на принадлежность: «чей?» — «Шестнёв», то есть сын или потомок Шестня. Сама основа — Шестень — восходит к древнерусскому слову «шест», которое могло означать и длинную палку, жердь, и меру длины, и в переносном смысле — худого, высокого человека. Прозвище Шестень давали либо человеку очень высокого роста, долговязому, либо тому, кто имел дело с шестами: например, бурлаку, который ходил с шестом-багром, или рыбаку, пользовавшемуся острогой на длинной рукояти.

В говорах слово «шестня» имело и другое значение — «упрямец», «несговорчивый человек». Это могло стать дополнительным источником прозвища, если человек отличался строптивым нравом. Таким образом, фамилия Шестнёва могла закрепиться и за потомками «упрямца», а не только за родом высокого или ремесленного предка.

С точки зрения словообразования, суффикс -н- в основе Шестн- указывает на притяжательное или относительное значение (сравните: шест → шестной), а окончание -ёв — на патронимический суффикс, характерный для северных и центральных русских регионов. Встречается фамилия преимущественно в Тверской, Новгородской и Псковской областях, где слово «шестня» в значении «жердь» или «упрямец» фиксируется местными словарями.

Однокоренные фамилии — Шестов, Шестин, Шестаков — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Шестнёва выделяется на их фоне именно редким сочетанием -нёв, которое встречается реже, чем стандартное -ов. Это указывает на то, что прозвище Шестень было довольно устойчивым и не перешло в более распространённые модели.

Точных сведений о дворянском или крестьянском происхождении фамилии нет, но по географии бытования и характеру основы можно предположить, что предки носительницы фамилии были либо крестьянами, либо посадскими людьми, чьё прозвище привязано к внешности или характеру, а не к ремеслу.