Фамилия Шетенков — редкий случай, где написание говорит о произношении больше, чем о происхождении. Формально она вписывается в стандартную модель: основа плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Шетенков, то есть сын или потомок Шетенка). Но что скрывается за основой «Шетенк-»? Ответ не лежит на поверхности, и это отличает фамилию от более прозрачных собратьев.

Корень, скорее всего, — «шет-». В русских говорах и соседних языках он встречается в разных значениях. Самая вероятная версия — прозвище Шетенок (или Шетёнок), образованное от глагола «шетениться» — щетиниться, сердиться, топорщиться. В диалектах Вологодской и Архангельской областей «шет» означало «ссора, брань». Тогда Шетенок — это человек с неуживчивым, колючим характером, «ершистый». Суффикс -енок в основе уменьшительный, но в прозвищах он часто закреплялся за младшим по возрасту или положению, а со временем потерял уменьшительный оттенок.

Менее распространённая версия — связь с тюркским «шет» (шесть) или «шетен» (плетень, решётка). В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который плёл корзины или делал плетни, либо к тому, кто родился шестым в семье. Но для русского ареала бытования фамилии (она встречается в центральных и северных областях России) славянская основа с характером-«щетиной» выглядит убедительнее. Тюркское влияние маловероятно без дополнительных следов миграции.

Географически фамилия Шетенков не привязана к одному региону плотно, но чаще встречается в Пензенской, Самарской и Нижегородской областях. Это зона позднего заселения, куда крестьяне переселялись в XVIII–XIX веках. Значит, предки-носители скорее всего были государственными или помещичьими крестьянами, получившими фамилию при переписях или закрепившими уличное прозвище.

Необычность фамилии ещё и в том, что она обошлась без промежуточного звена — полной формы имени. Шетенков — не от Шетеня или Шеты, а напрямую от Шетенок. Такие фамилии на -енков (-ёнков) в принципе редки: обычно они образуются от имён на -еня (например, Феденков от Феденя). Здесь же основа застыла в уменьшительной форме, что делает фамилию ономастическим «слепком» с прозвища, а не с имени.