Фамилия Шетников — редкая, и её разбор требует внимания к деталям, которые при поверхностном взгляде можно упустить. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, она не образована напрямую от имени или названия профессии, а прошла через стадию прозвища, которое, скорее всего, звучало как Шетник.

Корень здесь — «шет-». Самое вероятное объяснение: это вариант диалектного слова «шет» или «щёть» — так в некоторых русских говорах называли щепку, лучину, мелкую деревянную стружку. Человек, получивший прозвище Шетник, мог заниматься щепным товаром: колоть лучину, делать деревянную посуду, торговать мелкими изделиями из дерева. Чередование «ё/е» в корне (щёть → шет) — частое явление в живой речи, особенно в северных и сибирских говорах, где фамилия и встречается чаще всего.

Менее правдоподобная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским корнем «шет» (граница, край). В этом случае Шетников — потомок человека, жившего на границе, на краю поселения. Однако для русской фамилии такое объяснение менее органично, чем «ремесленное», и не подтверждается географией: Шетниковы в основном фиксируются в Архангельской, Вологодской и Кировской областях — на исконно русском Севере, где тюркское влияние было минимальным.

Суффикс -ник указывает на деятеля: Шетник — тот, кто имеет дело с «шетом». Такая словообразовательная модель («основа + -ник») типична для прозвищ по занятию: сапожник, плотник, охотник. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного Шетников, то есть «сын Шетника».

В архивных записях фамилия встречается с XVII века, но в очень небольшом количестве. Это значит, что род был локальным, не разветвлённым на множество ветвей. В крестьянской среде прозвище Шетник могло закрепиться за одним человеком в деревне, а его дети уже писались Шетниковы. Сословно — почти наверняка черносошные крестьяне или ремесленники, без дворянских корней.

Не стоит искать в фамилии Шетников связь с «шетником» как типом военного шлема — это ложная ассоциация, порождённая созвучием со словом «шишак». В русском языке такого термина не было, и никакого отношения к защитному снаряжению фамилия не имеет.