Фамилия Шетнёв — один из тех случаев, где внешне понятная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ёв, который присоединяется к основе, оканчивающейся на шипящий или мягкий согласный (ср. Рыжёв, Свищёв). Однако корень «шетн» в русском языке не встречается ни как имя, ни как нарицательное слово. Это значит, что фамилия образована либо от прозвища, либо от диалектного слова, либо от иноязычного заимствования.

Самая вероятная версия связывает Шетнёва с диалектным глаголом «шетнуть» — в некоторых говорах русского севера и Сибири это означало «шевельнуть, сдвинуть с места», а также «ударить, стегнуть». Отсюда прозвище Шетень или Шетня — человек резкий, непоседливый, либо тот, кто «шетал» (бил, стегал) — например, погонщик или ремесленник, работающий с кнутом. Форма Шетнёв — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Шетня.

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — происхождение от тюркского корня «шет» (шесть) или «шетен» (шестидесятый). В таком случае прозвище могло указывать на порядковый номер в семье или воинском подразделении. Однако эта версия слабее: тюркские фамилии в русской среде чаще оформлялись суффиксом -ов (Шетов), а не -ёв, и не имеют широкого подтверждения в документах.

География фамилии указывает на её севернорусское происхождение. По данным переписей XIX века, Шетнёвы встречались в Вологодской, Архангельской и Вятской губерниях — то есть в зоне распространения тех самых диалектов, где «шетнуть» было в ходу. В центральных и южных регионах фамилия почти не фиксируется, что делает её локальной и довольно редкой.

С точки зрения социального статуса, Шетнёвы, судя по всему, относились к государственным крестьянам или к ремесленникам. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно — она не попала ни в «Бархатную книгу», ни в родословные сборники. Это фамилия человека, которого в деревне знали по прозвищу, и лишь при закреплении фамилий в XVIII–XIX веках оно перешло на потомков.

Таким образом, Шетнёв — это фамилия-характеристика, образованная от живого диалектного слова. Её носитель по прозвищу Шетень мог быть человеком быстрым, резким или тем, кто работал с кнутом. Фамилия сохранила звучание северной русской речи, где «шетнуть» было обычным глаголом, а сегодня почти забыто.