Фамилия Шихарко — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, указывающей на географическое происхождение, а не на род занятий. В её основе лежит тюркское слово «ших» — так на Кавказе и в Поволжье называли духовного наставника, главу мусульманской общины или просто уважаемого старца. Суффикс «-арко» — типичный для украинских и белорусских фамилий, образованных от прозвищ: он указывает на носителя признака, то есть Шихарко — это человек, связанный с «шихом». Буквально: «тот, кто при шихе» или «сын шихова помощника».

Самая правдоподобная версия — фамилия возникла на стыке двух миров: в среде казачества или православного населения, жившего по соседству с татарами, ногайцами или черкесами. Прозвище Шихарко могли дать человеку, который служил переводчиком, толмачом при мусульманском священнослужителе, либо тому, кто перенял у «шиха» манеру держаться — степенно, с достоинством. Встречается фамилия почти исключительно на юге России и в восточной Украине, что подтверждает связь с тюркским пограничьем.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий на «-ов» (Шихов), форма Шихарко не была «заморожена» дворянской или чиновничьей традицией. Она осталась в народном, живом виде — с характерным украинским суффиксом, который в документах часто не склоняли. Поэтому в метрических книгах XIX века можно встретить запись «казак Шихарко», а его сына записывали уже как Шихарченко — по другой, более распространённой модели.

Есть и более прозаичное объяснение: в некоторых говорах «шихой» называли шишку, нарост на дереве, а «шихарко» — человека с заметной шишкой или горбом. Но эта версия слабее: тюркское происхождение корня подтверждается и географией фамилии, и её структурой. Спорить могут только о том, кем именно был первый Шихарко — казачьим толмачом, прихожанином при мечети или просто уважаемым стариком, которого за глаза величали «наш ших».