Фамилия Шихмахер — довольно редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор стоит начать с основы, а не с суффикса. В ней слышен немецкий след, и это не случайно: фамилия сложная, состоит из двух корней. Первая часть, «ших», восходит к немецкому Schich — «слой, пласт» или к диалектному Schicht — «смена, работа». Вторая часть, «махер», от Macher — «делатель, мастер». В буквальном переводе Шихмахер — это «слоевой мастер» или «мастер по укладке».

Скорее всего, фамилия относится к категории профессиональных прозвищ. В немецких землях так могли называть специалиста, работающего со слоями: каменщика, укладывающего пласты породы, или ремесленника, занятого в кожевенном или текстильном деле, где материал наслаивают. Однако есть и более конкретная версия: в горном деле Германии «шихмахером» (Schichtmacher) именовали мастера, который отвечал за составление шихты — смеси руд и флюсов для плавки. Если предок носителя фамилии был металлургом или рудокопом, прозвище закреплялось за ним по цеху.

На русскую почву фамилия попала вместе с волнами немецких переселенцев — ремесленников, горных инженеров и мастеровых, которых приглашали в Россию начиная с XVIII века. Особенно много таких специалистов оседало на Урале, в Поволжье и в Петербурге. Суффикс в фамилии отсутствует — это чистая основа, что типично для немецких фамилий, которые в русском языке не получили типичных окончаний -ов или -ин. Поэтому Шихмахер и сегодня звучит как иноязычное вкрапление.

В русском бытовании фамилия могла видоизменяться: встречаются варианты Шихмахер, Шихмахер, а в старых записях — Шихмахеръ. Спорных версий здесь немного: попытки связать «ших» с тюркским «ших» (старец, мудрец) малоправдоподобны, так как вторая часть «махер» явно немецкая и не складывается в осмысленное тюркское слово. Так что основная гипотеза — профессиональное прозвище горняка или ремесленника из среды немецких колонистов — остаётся самой надёжной.