Фамилия Ширмахер — яркий пример того, как немецкое ремесленное прозвище прижилось в русской среде. Её основа — сложное слово, которое без труда расшифровывается: «ширм» (нем. Schirm — щит, защита, зонт) и «махер» (Macher — делатель, мастер). Дословно Ширмахер — это «щитодел» или «изготовитель зонтов», но в реальности за этим стояла более прозаическая профессия.

В немецких ремесленных цехах Schirmmacher называли мастеров, делавших каркасы для зонтов, а также защитные козырьки, ширмы и складные экраны. Однако в России, куда фамилия попала вместе с волнами переселенцев из немецких земель (особенно в XVIII–XIX веках), значение могло сместиться. В среде русских немцев Ширмахером нередко называли жестянщика или кровельщика — мастера, работавшего с «ширмами» из жести, то есть с кровельными листами и водосточными трубами. Так прозвище из узкопрофессионального стало обозначать человека, работающего с металлической защитой дома.

Модель образования фамилии — чистая, без суффиксов. Это характерно для многих немецких фамилий, которые в России не русифицировались, а сохранили исходную форму. Среди однокоренных фамилий — Ширмер (от Schirmer — сторож, хранитель), Ширман, а также более редкая Ширмахерова (женская форма, встречающаяся у потомков по женской линии). Географически фамилия тяготеет к регионам традиционного расселения российских немцев: Поволжье, Одесская область, Запорожье, а также Санкт-Петербург и Москва — туда перебирались ремесленники в поисках заказов.

В словаре немецких фамилий Бах (Bach) упоминается Schirmmacher как цеховое имя, зафиксированное в записях XVI века в Нюрнберге. В России фамилия встречается с конца XVIII века, например, в метрических книгах лютеранских приходов Саратова и Самары. Споров вокруг происхождения почти нет: прозрачная немецкая основа не оставляет простора для альтернативных толкований. Единственный нюанс — в бытовой речи XIX века фамилию могли переосмыслить на русский лад, связывая с «ширмой» как предметом мебели, но это уже народная этимология, не имеющая отношения к реальному ремеслу предков.