Фамилия Ширма звучит как прозвище, и это первое, что приходит в голову при её разборе. Слово «ширма» в русском языке (из немецкого Schirm через польское посредство) означает складную перегородку, заслон. Но вряд ли предка так назвали за любовь к мебели. Скорее, прозвище носило переносный смысл: так могли сказать о человеке, который «прикрывает» других, выступает ширмой для чьих-то дел, или, наоборот, о скрытном, не прямом человеке, за которым «как за ширмой» ничего не разглядеть.

Вероятнее, однако, что основа фамилии — не русская, а украинская или белорусская. В этих языках «ширма» может быть диалектным вариантом слова «ширмак» — так называли вид птицы (например, ястреба) или давали прозвище бойкому, верткому человеку. Кроме того, в западных говорах «ширма» иногда означала «ширінка» (кусок ткани), что могло указывать на профессию торговца или портного.

Модель фамилии бессуффиксная: прозвище Ширма напрямую перешло в наследственное имя без добавления -ов/-ев или -ин. Это характерно для украинских, белорусских и польских фамилий (ср. Шпак, Сокол, Коваль). В России такие фамилии нередко «обрусевали», получая суффикс, но Ширма сохранила исходную форму.

География фамилии подтверждает её западнорусские корни. Ширма встречается в основном в Беларуси, на Украине (особенно в западных областях), а также в Польше (Szirma). В России носители сосредоточены в приграничных с Беларусью регионах — Брянской, Смоленской, Псковской областях.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Ширма не упоминается — это говорит о том, что фамилия не входила в число массовых русских фамилий, оставаясь локальной. Зато в ономастических работах по белорусским фамилиям она фигурирует как пример прозвищного именования от нарицательного существительного.

Таким образом, носитель фамилии Ширма, скорее всего, имеет предков с западнорусских земель, а прозвище могло относиться либо к характеру («скрытный», «прикрывающий»), либо к профессии или внешнему сходству с птицей. Точное значение утрачено, но ясно одно: фамилия редкая и сохранила свою первоначальную форму без типичных русских суффиксов.