Фамилия Шилкоплясов — один из тех редких случаев, когда профессиональное прозвище предка почти полностью сохранило свою глагольную форму. В основе лежит слово «шилкопляс» — так в старину называли человека, который занимался изготовлением и, что важнее, отделкой шерстяных тканей. Второй корень «пляс» здесь не имеет отношения к танцам: в русских говорах «плясать» могло означать «бить, трепать, взбивать» (ср. «плясать лён»). Шилкопляс — это ремесленник, который «плясал» (валял, взбивал) шило́к, то есть шерсть. В некоторых диалектах «шилок» — это вообще не шерсть, а грубая ткань или войлок, так что прозвище могло относиться к валяльщику или сукновалу.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -а/-я (Шилкопляс) плюс патронимический суффикс -ов, дающий значение «сын Шилкопляса» или «принадлежащий роду Шилкоплясовых». Суффикс -ов, а не -ин, указывает, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный. Если бы предка звали просто Пляс или Шилка, фамилия была бы Шилкин или Плясов, но сложное двухкорневое прозвище закрепилось целиком.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито ремесленное сукноделие и шерстобитное дело — центральные губернии России, Поволжье. Встречается она редко, что характерно для прозвищ, отражающих узкую специальность, а не массовое занятие. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания «шилкоплясов» как цеховых ремесленников, но сама фамилия в письменных источниках появляется позже, преимущественно в переписях XIX века у государственных и экономических крестьян.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как описательное прозвище для мастера, который одновременно занимался и шитьём (шило как инструмент портного), и валянием, — то есть был универсалом по обработке шерсти. Однако версия с «шилком» как шерстью выглядит убедительнее, потому что глагол «плясать» в ремесленном значении прочно связан именно с обработкой волокнистых материалов.