Фамилия Ширпанов образована от прозвища или имени, которое могло звучать как Ширпан. В её основе лежит тюркский корень «шир» — лев. В языках тюркской группы, например в татарском и башкирском, слово «шир» или «шер» означает хищника, царя зверей. Такое прозвище в русской среде могли дать человеку смелому, сильному или властному. Суффикс -ан в тюркских именах часто указывает на носителя качества или уменьшительно-ласкательный оттенок: Ширпан — маленький лев, львёнок. Вторая часть фамилии — стандартный русский патронимический суффикс -ов, который показывает принадлежность: сын Ширпана.

География фамилии указывает на Поволжье и Приуралье. Ширпановы чаще всего встречаются в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане. Это регионы, где веками жили бок о бок русские, татары и башкиры, и тюркские прозвища легко переходили в русские фамилии. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в форме Ширпановъ, без вариантов — написание устойчивое, что говорит о позднем оформлении, когда фамилии уже записывали строго по документам.

Менее вероятная, но возможная версия связывает Ширпанова с русским диалектным словом «ширпать» — теребить, дёргать, царапать. В некоторых говорах так называли неусидчивого человека или того, кто постоянно что-то перебирает руками. Но тюркская этимология выглядит убедительнее: она объясняет и корень, и суффикс, и ареал фамилии.

Сословная принадлежность Ширпановых неоднородна. В XVIII—XIX веках носители фамилии записаны как государственные крестьяне и однодворцы. Однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи, что косвенно подтверждает прозвище, связанное со смелостью. Дворянских родов с такой фамилией нет.

Однокоренные фамилии — Ширпаев, Ширпаков — встречаются реже, но образованы по той же модели. Ширпанов остаётся фамилией с ясным тюркским следом и чёткой региональной привязкой к Уралу и Заволжью.