Фамилия Шлетгауер — редкий случай, когда немецкое происхождение не вызывает сомнений, но точное значение исходного слова теряется в диалектных вариантах. Судя по структуре, это сложное слово, типичное для немецких фамилий, образованных от прозвищ или названий профессий. Первая часть «шлет» может восходить к средневерхненемецкому «slëhte» — «гладкий», «ровный», либо к диалектному «Schlett» — «щель», «прорезь». Вторая часть «гауер» почти наверняка связана с глаголом «hauen» — «рубить», «резать», или с существительным «Hauer» — «рубщик», «дровосек», а в горном деле — «забойщик». Таким образом, наиболее вероятное значение — «тот, кто делает гладкий срез» или «рубщик щелей». Это могло быть прозвищем плотника, бондаря или даже мясника, работавшего с разделкой туш.

Модель образования фамилии — типично немецкая: агломерация двух корней без соединительной гласной, что характерно для фамилий, возникших в южнонемецких и австрийских диалектах. Суффикса, как в русских фамилиях, здесь нет — слово застыло в форме прозвища. Географически фамилия Шлетгауер тяготеет к Баварии и Австрии, особенно к регионам Тироля и Зальцбурга, где сохранились диалектные слова «Schlett» и «Gauer». В России эта фамилия встречается единично, преимущественно у потомков немецких колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках в Поволжье или на юг Украины.

Спорный момент — возможная связь с топонимом. В Баварии есть небольшие населенные пункты с корнем «Schlett», но фамилия Шлетгауер чаще указывает на занятие, а не на место жительства. Если бы основа была топонимической, ожидалась бы форма вроде «Шлеттгаузер» (от «Haus» — дом). Отсутствие этого суффикса подтверждает, что предок носителя фамилии был не жителем определенного места, а человеком, известным своим ремеслом. В русском написании фамилия не менялась, так как немецкое «au» традиционно передавалось через «ау» без смягчения, а двойное «t» в оригинале (Schlettgauer) со временем упростилось до одного.