Фамилия Шмаранов — не из тех, что сразу понятны на слух. Её основа «шмаран» в современном русском языке отсутствует, поэтому разбирать её приходится через диалекты и старые прозвища. Самое вероятное объяснение ведёт к глаголу «шмарить» — в южных и западных говорах это означало «жарить, палить, печь». Отсюда «шмаран» — человек, который жарит, или, в переносном смысле, кто-то с горячим, вспыльчивым нравом. Встречается и вариант «шмарать» со значением «пачкать, марать», но он даёт скорее прозвище неряхи, что для фамилии менее типично.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования: «чей?» — сын Шмарана. То есть фамилия отчество от прозвища или нецерковного имени Шмаран. Такие имена в XV–XVII веках давали по занятиям или внешним чертам — например, Шмара могло быть и уменьшительной формой.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В Курской, Белгородской, Воронежской областях «шмарить» — слово живое, и носители фамилии там встречаются чаще. В северных регионах она редка.

Встречается иная версия: связь с польским «szmara» (старьё, тряпьё) или диалектным «шмара» (ветошь). Но для фамилии, закрепившейся в русской среде, такое объяснение менее органично — прозвище «старьёвщик» тоже возможно, но уступает версии с жаркой по частоте бытования.

Однокоренные фамилии — Шмарин, Шмаров, Шмаренков — все они от той же основы, но с разными суффиксами. Шмаранов выделяется именно суффиксом -ан, который в русских прозвищах часто придавал оттенок просторечности или пренебрежения (ср. болван, грубиян). Впрочем, Шмаран могло быть и просто ласкательным именем.

Сословного барьера у фамилии нет: её носили и крестьяне, и мещане. В документах XVIII–XIX веков Шмарановы встречаются среди однодворцев южных губерний — потомков служилых людей, охранявших границу.