Фамилия Шмата — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия, характерная прежде всего для украинской и белорусской традиции, а также для южнорусских областей. Встречается она и в польском ономастиконе.

Корень здесь — слово «шмат». В украинском, белорусском и южнорусских говорах «шмат» означает кусок, ломоть, часть чего-либо. В переносном смысле так могли назвать крупного, плотного человека (большой «кус»), либо, наоборот, того, кто ходит в лохмотьях, в «шматье» — ветхой, рваной одежде. Второе значение ближе к польскому szmata («тряпка»), где прозвище могло закрепиться за неряшливым или бедным человеком.

Важно не путать эту фамилию с похожей Шматов. Шмата сохранила исходную форму прозвища, а Шматов — уже «обрусевший» вариант, где добавился суффикс принадлежности. Если ваши предки носили фамилию Шмата, скорее всего, они происходят с территории современной Украины, Беларуси или западных областей России (Брянщина, Смоленщина). В польских метриках фамилия Szmata фиксируется с XVII века, чаще всего среди крестьян и мещан.

Встречаются и белорусские варианты с ударением на последний слог — Шмата́, что тоже указывает на местное происхождение. Поскольку фамилия недворянская и не получила широкого распространения в высших сословиях, её носителями в основном были простые люди, чьё прозвище закрепилось за родом без дополнительных формальностей.