Фамилия Шметаков — одна из тех, что сбивает с толку при первом взгляде. Кажется, что корень «шметак» легко выводится из немецкого «Schmetten» (сливки) или польского «śmietana» (сметана), но на деле всё сложнее. Версия с молочными продуктами, хоть и напрашивается, лингвистически слаба: суффикс -ак в русских прозвищах редко образуется от заимствованных названий еды, да и географически фамилия не привязана к западным регионам, где такие заимствования были бы естественны.

Гораздо убедительнее версия, что в основе лежит древнерусское прозвище Шметак. В диалектах русского севера слово «шметать» означало «быстро двигаться, мельтешить», а также «сметать, собирать в кучу». Отсюда Шметак — человек суетливый, непоседливый, либо, наоборот, тот, кто ловко сгребает добро, хозяйственный. Суффикс -ак типичен для прозвищ, характеризующих человека по действию или поведению: гуляка, работяка, зевака. Модель образования проста: прозвище Шметак + патронимический суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей сын?» — сын Шметака.

Фамилия редкая, и это подсказывает её вероятное происхождение. Скорее всего, она возникла в одной из северных или центральных губерний России, где бытовал соответствующий диалектный глагол. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с похожими прозвищами — Шмет, Шметка, Шметуха, но фамилия Шметаков, судя по всему, не получила широкого распространения за пределами одного-двух уездов. Это типичная «гнездовая» фамилия, которая могла закрепиться в конкретной деревне или волости.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шметанин, Шметов, Шметкин — показывает, что все они идут от одного диалектного корня, но различаются суффиксами. Шметаков стоит особняком: суффикс -ак указывает на более архаичную, разговорную форму прозвища, чем, скажем, -ин или -ов от полного имени. Это позволяет предположить, что предок носителя фамилии был не просто сыном Шметака, а сам носил это прозвище, которое затем закрепилось за его потомками.

Сословная принадлежность первых Шметаковых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. В дворянские родословные книги фамилия не попала — это подтверждается её отсутствием в «Общем гербовнике» и списках столбового дворянства. Но это не умаляет её ценности: за редкой фамилией часто стоит чёткая локальная история, которую можно восстановить по писцовым книгам и ревизским сказкам.