Фамилия Шмигаренко — яркий пример украинской модели образования фамилий с суффиксом -енко, который указывает на происхождение от отца (буквально «сын Шмигаря»). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, украинские фамилии на -енко получили массовое распространение в XVII–XVIII веках, особенно среди казачества и крестьянства Левобережной Украины, Слобожанщины и Запорожья. Таким образом, предок носителя фамилии был известен под личным прозвищем или именем Шмигарь.

Основа фамилии — прозвище Шмигарь — вызывает несколько версий. Наиболее правдоподобная связывает его с диалектным украинским глаголом «шмигати» (или «шмигонути»), который означает «хлестать», «стегать», «быстро двигаться», а также «бегать», «шнырять». В таком случае Шмигарем могли прозвать непоседливого, юркого человека, либо того, кто работал с хлыстом или кнутом — например, пастуха или возчика. Менее вероятна, но не исключена связь с польским словом «śmigać» (то же значение — «хлестать», «быстро бежать»), что могло указывать на западные корни переселенца.

Любопытно, что фамилия Шмигаренко не встречается в центральных и северных регионах Украины, а тяготеет к юго-востоку — к Запорожской, Днепропетровской, Харьковской областям. Это косвенно подтверждает её возможную связь с казачьей средой, где прозвища часто давались по характеру или ремеслу. В России фамилия редка, но встречается среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Ростовской области.

Аналогичные по структуре фамилии — Шмигаль, Шмигун, Шмиговский — позволяют увидеть, как один корень обрастал разными суффиксами в зависимости от региона и социального слоя. В отличие от них, Шмигаренко — типично украинская «патронимическая» фамилия, которая не указывает на дворянское или священническое происхождение, а говорит о простом, часто сельском, роде занятий предка.