Фамилия Шмигилева принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища или мирского имени. Её основа — слово «шмигиль» или «шмигиля». В русских говорах, особенно северных и уральских, так могли называть человека юркого, вертлявого, пронырливого или того, кто постоянно шмыгает, суетится. Глагол «шмыгать» в диалектах имел значение «быстро двигаться, скользить, уклоняться», от него и пошло прозвище Шмигиль. Суффикс -ев (женская форма -ева) указывает на принадлежность: Шмигилев — сын Шмигиля, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Фамилия довольно редкая, её география тяготеет к северо-востоку Европейской России и Уралу. Встречается в Вологодской, Кировской, Пермской областях, а также в Сибири, куда фамилию могли занести переселенцы из северных губерний. Это типичная «говорящая» фамилия, которая закрепилась за родом, где предок выделялся подвижностью или, возможно, профессией, связанной с быстрыми перемещениями — например, гонцом или скоморохом.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «шмигиль» имело ироничный оттенок — так называли человека, который «шмыгает» по чужим делам, сплетника или пройдоху. Однако в основе фамилии не лежит явно отрицательная характеристика: в крестьянской среде прозвища часто давались по внешним признакам или манере поведения без резкой оценки. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская, так как суффикс -ев характерен для непривилегированных слоёв населения, в отличие от дворянских -ский/-ской.

В написании фамилии возможен вариант Шмигилёва с буквой «ё», но в документах чаще фиксируется через «е». Ударение, судя по типичной модели, падает на второй слог: Шмиги́лева. Фамилия не имеет отношения к немецкому корню «шмидт» (кузнец), несмотря на внешнее сходство — это чисто русское диалектное образование.