Фамилия Шнипельсон — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели. Её основа — «шнипель» — восходит к немецкому Schnip(p)el, что означает «кусочек, обрезок, лоскуток» или, в более узком смысле, «короткий носок, обрубок». Вторая часть — «-сон» — стандартный патронимический суффикс (нем. Sohn — «сын»). Таким образом, фамилия буквально означает «сын Шнипеля», где Шнипель — прозвище.

Самый вероятный источник прозвища — профессиональный. В среде еврейских портных и скорняков, особенно в Восточной Европе, слово «шнипель» (или «шнип») могло обозначать человека, который занимался раскроем, работал с обрезками кожи или меха. Это мастер, который «кроит на мелкие кусочки» — либо в прямом ремесленном смысле, либо как ироничное прозвище за привычку мельчить, экономить или работать с остатками материала. В словарях идиша слово schnip фиксируется именно в значении «обрезок, лоскут».

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая прозвище с внешностью: «шнипель» — носок, короткий и вздёрнутый. В таком случае прозвище дали человеку с характерной формой носа.

Фамилия характерна для еврейского населения черты оседлости Российской империи (современные Украина, Беларусь, Литва, Польша). Суффикс «-сон» вместо более типичного для идиша «-зон» указывает на влияние немецкого языка — многие еврейские фамилии в XIX веке записывались чиновниками в канцеляриях именно в такой «онемеченной» форме. Вариант Шниппельсон (с двумя «п») также встречается, но реже.

В отличие от фамилий, образованных от имён (Абрамсон, Беркович), Шнипельсон — «прозвищная» фамилия, указывающая на занятие или особенность. Среди носителей, вероятно, преобладали ремесленники кожевенного или швейного дела, а не земледельцы или купцы высшего разряда.