Фамилия Шнипко — яркий пример того, как прозвище, связанное с бытовой деталью, превратилось в наследственное имя. Её основа — «шнип» — в юго-западных говорах (украинских, белорусских, польских) означала «шпенёк», «гвоздик», «застёжка», а в переносном смысле — «маленький, юркий человек». Суффикс -ко, характерный для украинской ономастики, указывает на происхождение носителя из этих земель: так образовывались фамилии в Поднепровье, на Волыни и в Галичине.

Слово «шнип» могло попасть в русские говоры из немецкого (нем. Schnipp — «зажим», «крючок») или из польского (sznipa — «пряжка»). В любом случае, Шнипко — это человек, получивший прозвище по двум вероятным причинам. Первая: предок был портным или сапожником и постоянно имел дело с мелкими металлическими деталями — шпеньками, крючками. Вторая: прозвище дали за внешность или характер — «шнипом» в диалектах называли невысокого, подвижного, «колючего» человека, который всё время вертелся под ногами.

В отличие от более распространённых фамилий на -енко (Шнипенко), форма на -ко (Шнипко) встречается реже и обычно привязана к Полтавщине, Черниговщине или западным областям Украины. В метрических книгах XIX века носители этой фамилии чаще всего записаны как крестьяне или мещане — никаких дворянских родов с таким окончанием не зафиксировано.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и из другого корня. В некоторых сёлах «шнипом» называли не деталь, а птицу — мелкого дятла или поползня. Если прозвище дали за сходство с этой птицей (суетливой, цепкой, стучащей), то Шнипко — человек, похожий на неё повадками или худобой. Обе версии не противоречат друг другу: и ремесленник, и птица — образы, связанные с мелкими, острыми движениями.

В России фамилия Шнипко встречается рассеянно, но чаще всего на юге — в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Сибири, куда переселенцы с Украины уходили в конце XIX — начале XX века. Среди носителей нет громких исторических личностей, что типично для фамилии, образованной от прозвища простого человека.