Фамилия Шнитникова — женская форма фамилии Шнитников, и её происхождение напрямую связано с ремеслом. В основе лежит слово «шнитник». В русских говорах так называли портного, занимавшегося мелким шитьём и починкой одежды. Сам корень «шнит» восходит к немецкому «schnitt» — «покрой, разрез» (через польское посредство или напрямую от мастеров-немцев). Таким образом, Шнитников — это «сын портного», а Шнитникова — «дочь или жена портного».

Модель образования проста и прозрачна: к основе «шнитник» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, указывающий на родство или отношение к хозяину прозвища. Встречаются и однокоренные фамилии: Шнит, Шнитко, Шнитман, Шнитков. Но Шнитников — самая частая из них, именно за счёт суффикса, который «привязывает» носителя к конкретному ремесленнику.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским регионам, а также к Поволжью — зонам активных контактов с немецкими колонистами и польским влиянием. Встречается в архивах Курской, Тамбовской, Саратовской губерний XIX века. При этом не стоит путать её с фамилиями от «шнит» в значении «срез» (например, у виноградарей) — здесь ремесло однозначно портновское.

Социальный контекст: носители фамилии почти наверняка происходили из крестьян или мещан, редко — из купцов. Портной в деревне был фигурой заметной, но небогатой, и фамилия эта не дворянская. В советское время фамилия не исчезла, но осталась относительно редкой: по данным переписей, в России её носит пара тысяч человек.