Фамилия Шокулбаев — тюркская по происхождению, и её разбор стоит начать не с корня, а с модели образования, которая сразу указывает на географию и социальный контекст. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) — это русский патронимический формант, который в XIX–XX веках массово добавляли к тюркским фамилиям при русификации. Сама же основа — Шокулбай — это сложное имя-прозвище, типичное для казахской, киргизской, а возможно, и башкирской или татарской антропонимии.

Корень «шокул» не имеет однозначного перевода в современных тюркских языках, и здесь возможны две версии. Первая: «шок» (или «чок») в ряде диалектов означает «обильный», «густой», а «ул» — «сын». В этом случае Шокулбай — «сын обилия», то есть желанный, долгожданный ребёнок. Вторая версия опирается на слово «шокы» (кирг. «вершина», «холм») — тогда прозвище могло относиться к человеку, жившему на возвышенности или обладавшему заметным, «выдающимся» характером. Компонент «бай» в конце — один из самых распространённых в тюркских именах, он означает «богатый», «господин», «хозяин». В дореволюционной степи «бай» не всегда указывал на реальное богатство, часто это было пожелание или почётное прозвище.

Фамилия Шокулбаев — сравнительно поздняя, как и большинство тюркских фамилий на -ев. Она закрепилась в документах не раньше второй половины XIX века, когда Российская империя начала поголовный учёт кочевого населения. До этого носители пользовались отчеством (Шокулбай-улы, то есть «сын Шокулбая») или родовым именем. Поскольку суффикс -ев, а не -ин, можно с уверенностью сказать, что фамилия прошла через русскую канцелярию: окончание -ев прибавляли к основам, оканчивающимся на согласный или -й.

Географически фамилия тяготеет к северному и центральному Казахстану, а также к Оренбургской и Астраханской областям России — регионам, где исторически смешивались казахские, ногайские и татарские роды. Встречаемость невысокая, что говорит о том, что родоначальник не принадлежал к многочисленному роду или племени, а фамилия не получила широкого распространения через переселения. Сословно предки Шокулбаева, скорее всего, были скотоводами-кочевниками или мелкими старшинами — «бай» в фамилии мог отражать не столько капитал, сколько уважение в общине.

Есть одна деталь, которая выделяет эту фамилию среди похожих: в ней сохранился звук «ш» в начале, тогда как во многих тюркских фамилиях при русификации его заменяли на «ч» (сравните Чокулбаев). Это указывает на то, что запись делалась с голоса носителя, говорившего на диалекте с твёрдым «ш», — такая особенность характерна для южных говоров казахского языка.