Фамилия Шонотаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Первое, что бросается в глаза, — нестандартная основа, которая не похожа ни на распространённое славянское имя, ни на привычное прозвище от профессии. Скорее всего, корень фамилии тюркский или монгольский, что указывает на географию её возникновения — южные или восточные регионы бывшей Российской империи, например, Оренбуржье, Башкирия, Казахстан или Сибирь.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев (вместо более частого -ов) здесь — показатель притяжательности, обычный для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или «й». А вот основа «Шонотай» — это, вероятнее всего, личное тюркское или калмыцкое имя. Например, в монгольских языках есть слово «шоно» — «волк». Имя Шоно (или Шонотай) могло даваться мальчику как оберег: волк в степи — сильный, опасный зверь, такое имя должно было передать ребёнку его качества или отпугнуть злых духов. Таким образом, Шонотаев — буквально «сын (или потомок) Шонотая», то есть «Волчонка».

Существует и другая, менее вероятная версия, связывающая фамилию с искажённым казахским «шонатай» — «потомок Шоны» (где Шона — личное имя, возможно, арабского происхождения). Но версия с волком выглядит этимологически прозрачнее и встречается в ономастике народов Центральной Азии.

Социальный контекст: фамилии на -ев/-ов, образованные от тюркских имён, часто носили служилые люди, казаки или крестьяне, переселившиеся в степи. Их предки могли быть «инородцами» (башкирами, татарами, казахами), принявшими православие и получившими фамилию по отцу. Однако Шонотаевы могли оставаться и мусульманами — в таком случае фамилия просто закрепилась в русском делопроизводстве по модели «имя отца + русский суффикс». Точных данных о сословной принадлежности нет, но география подсказывает: искать корни стоит в районах, где русские и тюркские народы жили бок о бок.

Что касается написания: фамилия устойчивая, вариантов вроде «Шонатаев» или «Шонитаев» в документах почти не встречается из-за редкости. Если вы носитель этой фамилии, ваши предки, скорее всего, происходили из степной или лесостепной полосы, где имя Волка было не ругательством, а уважаемым прозвищем.