Фамилия Шованков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с диалектным словом, а не с церковным именем. В её центре — корень «шов-», который в русских говорах имел два значения: «шов, стежок» и «щель, трещина». Отсюда и прозвище Шованок — так могли назвать портного, который постоянно что-то шьёт и чинит, или же человека с заметной внешней особенностью (например, со шрамом, который воспринимали как «шов» на лице). Вторая версия менее распространена, но логична: в некоторых областях «шов» означал расселину в земле или узкий овраг, и прозвище могло закрепиться за жителем у такого оврага.

Суффикс «-анок» (в форме Шованок) — уменьшительно-ласкательный, характерный для северных и центральных русских говоров. Он превращал прозвище в более мягкое, почти домашнее: Шованок — это не просто «тот, кто шьёт», а «маленький портной» или «сын портного». Со временем, при оформлении фамилии по стандартной модели, к основе добавили патронимический суффикс «-ов», получив Шованков — буквально «сын Шованка». Такая модель типична для крестьянских фамилий, которые часто образовывались от прозвищ отца.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к Курской и Орловской губерниям, где слово «шов» в значении «щель» фиксировалось диалектологами. Встречается она и в Белоруссии — там форма Шованок могла быть самостоятельным прозвищем, а не только ступенью к фамилии. Важно не путать Шованкова с фамилией Шовков (от украинского «шовк» — шёлк) — корни разные, хотя звучание отдалённо схоже.

Сословная принадлежность предков Шованковых — почти наверняка крестьянство или ремесленники. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «простое» происхождение от ремесленного прозвища. В дореволюционных метрических книгах Шованковы встречаются в основном среди государственных крестьян и мещан, что типично для фамилий, образованных от занятий без привязки к знатному роду.