Фамилия Шпынев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не сохранилось в современном языке, но его следы можно разглядеть в диалектах. В основе лежит слово «шпынь» — так в старых говорах называли насмешника, острослова, человека, который колко шутит или язвит. В. И. Даль фиксирует «шпынь» именно в этом значении: «пересмешник, зубоскал, балагур». Значит, первый носитель фамилии — Шпынь — получил прозвище за характер: либо любил поддеть словом, либо сам был мишенью для шуток. Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: «чей?» — Шпынев, то есть сын или потомок Шпыня.

Интересно, что у этого корня есть и вторая, менее очевидная линия. В некоторых регионах «шпынь» могло означать «затычка», «клин» или «деревянный гвоздь» — то есть нечто, что вставляют, забивают. Отсюда могло возникнуть прозвище человека плотницкого дела или того, кто вечно «втирается» куда не просят. Однако первая версия — прозвище по характеру — встречается в ономастике чаще, потому что «шпынять» (насмехаться) — более употребительный глагол в диалектной речи.

Фамилия Шпынев — довольно редкая. По данным современных справочников, она встречается в основном в центральных и южных областях России, но никогда не входила в число распространённых. Это объяснимо: прозвище Шпынь, хоть и яркое, не стало массовым, а фамилия осталась локальной. Интересно, что в некоторых старых документах встречается вариант написания «Шпинев» — через «и», что могло быть следствием акающего произношения или путаницы на письме.

С точки зрения словообразования, Шпынев стоит в ряду фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный: Кузнецов — от Кузнец, но Шпынев — от Шпынь, где конечный мягкий знак дал типичное окончание -ев. Эта модель характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей, а не дворянства, поэтому сословного барьера у Шпыневых не было — предки могли быть и ремесленниками, и крестьянами, и мелкими служилыми людьми.