Фамилия Штапнова — яркий пример того, как редкая основа может указывать на узкопрофессиональное или диалектное происхождение предка. В отличие от распространённых фамилий на -ов, образованных от имён или профессий, эта заставляет задуматься о корне «штап-», который не встречается в общеупотребительной лексике.

Самая вероятная версия связывает фамилию с немецким словом Stab — «палка, посох, жезл» или с военным термином штаб (от нем. Stab — «ставка, штаб»). В южнорусских и украинских говорах слово «штап» могло означать либо «шест», «жердь», либо, в переносном смысле, «высокого и худого человека». Соответственно, прозвище Штап — «долговязый» или, наоборот, «тот, кто работает с жердями» (строитель изгородей, плотник). Суффикс -нов указывает на то, что фамилия образована от прозвища Штап с помощью патронимического суффикса -ов и последующей адаптации через форму притяжательного прилагательного: «чей? — Штапов сын», а затем, под влиянием произношения, — Штапнов.

Менее распространённая, но лингвистически допустимая версия — от диалектного глагола «штапать» (чинить, латать, штопать). В этом случае Штапной — «штопальщик», «портной», занимающийся починкой. Однако фамилия Штапнов, а не Штапнин, говорит в пользу первой версии: суффикс -ов обычно присоединяется к основам на твёрдый согласный (Штап), а не к отглагольным формам.

Фамилия крайне редкая. Её география, вероятно, связана с регионами, где были сильны немецкие колонии (Поволжье, юг Украины) или где служили военные специалисты из немцев, принесшие с собой слово «штаб» в бытовое общение. В любом случае, предок носителя фамилии Штапнов получил прозвище за внешнюю примету или ремесло, а не за знатное происхождение — это типичная «низовая» фамилия, закрепившаяся за крестьянами или мещанами.

Однокоренных фамилий почти нет, что подчёркивает уникальность основы. Встречаются варианты Штапов и Штапнев, но Штапнов стоит особняком за счёт вставного «н», которое могло появиться для благозвучия или под влиянием других фамилий на -нов (Сысоев → Сысонов).