Фамилия Штеренберг — типичный пример ашкеназской фамилии немецкого происхождения, сложившейся на территории Восточной Европы. Её основа — два немецких корня: «штерн» (Stern — звезда) и «берг» (Berg — гора). В дословном переводе Штеренберг означает «звёздная гора». Такие «ландшафтные» фамилии были очень популярны среди еврейского населения Германии и Австро-Венгрии в конце XVIII — начале XIX века, когда власти обязали евреев взять постоянные фамилии. Часто их давали по названию местности, где жила семья, или просто как красивое, благозвучное сочетание, не имеющее точного географического адреса.

Особенность написания — в огласовке. В немецком языке слово «звезда» пишется Stern, но в фамилии Штеренберг появилась вставная гласная «е» между корнями. Это типичный признак адаптации фамилии в славянской или идишской среде: произносить два согласных подряд (Штерн-берг) было неудобно, поэтому язык добавил соединительную гласную. Встречаются и варианты Штернберг, но форма Штеренберг чаще встречается у выходцев из черты оседлости — на территории современных Украины, Беларуси и Польши.

Словообразовательная модель проста: сложение двух корней без суффикса. Фамилия не склоняется по падежам как типичная русская фамилия на -ов или -ин, что сразу указывает на её иноязычное происхождение. В Российской империи такие фамилии не давали крестьянам или дворянам — их носителями были мещане, купцы, ремесленники еврейского происхождения. Сословная принадлежность предков Штеренбергов могла быть разной: от мелкого торговца до управляющего имением, но в любом случае это была городская или местечковая среда.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Штерн — более редкая и короткая форма, часто указывающая на прозвище (человек «звезда» — возможно, красавец или удачливый). Штеренберг же звучит более «топографически» и солидно, как будто предок жил у горы, названной Звездой, или в местечке с таким названием. Достоверных данных о конкретном географическом пункте Штеренберг нет — скорее всего, это искусственное образование, как и многие фамилии той эпохи.