Фамилия Штейнвальд — одна из тех, что пришли в русский язык из немецкого, и её происхождение прозрачно: она составная, от двух слов. Первая часть, «Штейн» (Stein), означает «камень». Вторая, «вальд» (Wald), — «лес». Вместе получается «каменный лес» — не метафора, а конкретный географический объект, скорее всего, название местности, откуда был родом первый носитель фамилии.

Фамилия образована не по русской модели (с суффиксами -ов, -ин), а по немецкой — как чистое сложение основ. Такие фамилии в России чаще всего встречались у потомков немецких колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II. Они оседали в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье, и фамилия Штейнвальд могла закрепиться именно там. В немецкой среде такие фамилии нередко давали по названию хутора, усадьбы или лесного массива, где жила семья.

Менее вероятная, но возможная версия — что Штейнвальд изначально было не фамилией, а прозвищем. В немецких диалектах каменистый лес — неудобное для земледелия место, и прозвище могло указывать на суровый, неподатливый характер человека или на его занятие: например, рубка леса в скалистой местности. Однако для русской традиции типичнее считать, что фамилию принесли уже готовой, а не переосмыслили на месте.

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине, и не меняет окончания у женщин. Ударение, судя по немецкому произношению, падает на первый слог: Штéйнвальд. Встречается вариант написания с «т» после «ш» — Штейнвальд, а не Штэйнвальд, что закрепилось в русской орфографии.

О сословной принадлежности носителей фамилии в Российской империи можно судить лишь по косвенным данным. Немецкие колонисты в основной массе были крестьянами и ремесленниками, но среди них встречались и управляющие имениями, аптекари, пасторы. Фамилия Штейнвальд не указывает на дворянство — она бытовая, корнями уходит в ландшафт, а не в титул.