Фамилия Штифман — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но за ней скрывается неожиданный поворот. Основа фамилии — немецкое слово Stift. У него два основных значения: «штырь, стержень, штифт» и «ученик, подмастерье» (в ремесленной среде). Второй вариант, на первый взгляд, маловероятен для фамилии, но именно он чаще всего встречается в немецкой ономастике. Stiftmann — это не «человек-штифт», а скорее «человек из учеников», то есть бывший подмастерье, который остался работать у мастера, или же прозвище старательного, прилежного человека, которого сравнивали с учеником. Второй компонент, -mann, стандартен для немецких фамилий и означает «человек».

Фамилия относится к ашкеназскому пласту — еврейским фамилиям немецкого происхождения. В Российской империи, куда фамилия попала с переселенцами из Германии и Австро-Венгрии, она встречалась в черте оседлости, особенно на территории современных Украины, Беларуси и Польши. Запись могла варьироваться: Штифман, Штиффман, а в документах на идише — שטיפֿמאַן. Вариант с двумя «ф» (Stiffmann) встречается реже, но фиксируется в метрических книгах.

Интересная деталь: в русском языке фамилия звучит как «Штифман», но если исходить из немецкого произношения, правильнее было бы «Штифтман» с отчетливым «т». Однако в процессе адаптации конечное «т» в корне Stift перед «м» часто выпадало, упрощая произношение. Поэтому носители фамилии в России, как правило, произносят её без «т» — это маркер давней русификации.

Если отбросить ученическую версию и вернуться к «штырю», то Штифманом могли прозвать жесткого, прямолинейного человека — «колючего», как гвоздь. Но такая версия менее популярна у этимологов: прозвища по предметам быта реже становились фамилиями, чем прозвища по социальному статусу или роду занятий. Тем не менее, полностью исключать её нельзя — в немецких говорах слово Stift имело и переносные значения, например, «упрямец» или «задира».

Сословно фамилия не указывает на дворянство или знатное происхождение. В основном Штифманы — мещане, ремесленники, торговцы. В документах XIX века встречаются записи о Штифманах-портных, часовщиках и ювелирах — то есть профессиях, где как раз требовалось подмастерье (Stift). Это косвенно подтверждает «ученическую» версию происхождения.