Фамилия Шулинин — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа заставляет задуматься. Если отбросить фамильный суффикс -ин (указывающий на принадлежность: «чей?» — Шулинин, то есть сын Шулины), то корнем оказывается Шулин-. А это уже имя или прозвище Шуля или Шуля.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «шуля» или «шулька». В разных говорах так называли левшу (от «шуйца» — левая рука). Прозвище Шуля могли дать человеку, который всё делал левой рукой, или, в переносном смысле, неловкому, «не с той ноги вставшему». В пользу этой гипотезы говорит целое гнездо родственных фамилий: Шулепов, Шулепин, Шуляков, Шульгин. Все они так или иначе отталкиваются от той же «левой» темы. Модель образования проста: прозвище Шуля → притяжательное прилагательное Шулинин («сын Шули»).

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от имени Шуля как уменьшительной формы одного из полных имён. В дореволюционной России были случаи, когда «Шулей» в быту называли Александра (Шура → Шуля) или, очень редко, Илью (от просторечного Илюха → Шуля). Однако эта версия слабее: от Александров в массе пошли Шурины и Шуровы, а от Ильи — Ильины. Связь Шули с Александром возможна, но не массова.

По географии фамилия Шулинин не имеет ярко выраженного «столичного» ареала. Она встречается в центральных областях России, на Волге и, что интересно, довольно часто фиксируется в документах по Пензенской и Саратовской губерниям. Возможно, именно там в XVIII–XIX веках прозвище Шуля было особенно ходовым.

Социальный состав носителей, судя по архивным записям, был смешанным: встречаются и крестьяне, и мещане, и даже представители духовного сословия (где фамилии часто образовывали от прозвищ, а не от церковных имён). Никакой особой знатности или, наоборот, исключительной простонародности у Шулининых нет — рядовая русская фамилия, образованная от меткого бытового прозвища.