Фамилия Швалькова — женская форма фамилии Швальков, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В основе лежит слово «шваль», но значение у него в русском языке менялось кардинально. Сегодня «шваль» — бранное обозначение никчёмного, подлого человека или сброда. Однако историки языка и ономасты (в частности, работы В. И. Даля и более поздние исследования А. Ф. Журавлёва) указывают на другой, исходный смысл: «шваль» — это портной, швец. Слово образовано от глагола «шить» (сравните: «швея», «шов»). Таким образом, прозвище Шваль мог получить портной или человек, занимавшийся пошивом одежды. Позже, когда слово приобрело уничижительный оттенок (через метафору «оборванец», «плохой мастер»), фамилия закрепилась за потомками, и её первоначальный профессиональный смысл стёрся.

Суффикс -ов- в фамилии Швальков указывает на типичную восточнославянскую модель: так образовывали фамилии от прозвищ или имён, отвечая на вопрос «чей?» (сын Шваля). Трудность возникает с написанием: вариант Швальков встречается реже, чем Швалёв, но именно форма с суффиксом -к- указывает на то, что исходное прозвище было не Шваль, а Швалько — уменьшительно-ласкательная форма от Шваль. В украинской и южнорусской традиции такие прозвища на -ко были особенно распространены. Значит, предок носителя фамилии мог быть не просто портным, а, скажем, молодым подмастерьем или человеком, которого так называли в быту — Швалько.

Географически фамилия Швалькова тяготеет к регионам, где активно смешивались севернорусские и южнорусские говоры, а также к бывшим территориям Слобожанщины и юга России. В документах XIX века носители встречаются в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. Это подтверждает, что основа фамилии — не литературное, а диалектное слово, которое в разных местностях могло сохранять как нейтральный смысл (портной), так и уже оскорбительный. Спорных версий здесь немного: попытки связать фамилию с немецким «Schwalbe» (ласточка) или с польским «szwalnia» (швейная мастерская) выглядят натянутыми, поскольку в русской ономастике нет устойчивой традиции заимствования таких корней в прозвищах. Надёжнее считать, что Швальковы — потомки ремесленников-швейников, чьё прозвище со временем изменило окраску.