Фамилия Швальгин — одна из тех, что запоминается с первого взгляда. Её основа звучит необычно и даже резко для русского уха, но на деле у неё простая и прозрачная этимология. Это типичная русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ин». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Швальгин буквально значит «сын Швальги» или «человек из рода Швальги». Такая модель характерна для фамилий, произошедших от слов, оканчивающихся на -а или -я.

Корень фамилии — «швальг-» — скорее всего, восходит к диалектному слову «швальга». В говорах русского Севера и Сибири так называли болтуна, пустомелю или человека, который говорит невпопад. В. И. Даль в своём словаре фиксирует слово «швальга» именно в этом значении — пустой болтун, враль. Таким образом, первый носитель прозвища Швальга получил его за привычку много и без толку говорить, за склонность к хвастовству или за неумение держать язык за зубами. Прозвища по речевым особенностям — один из самых распространённых источников русских фамилий (сравните: Балакин, Говорухин, Пустозвонов).

Менее вероятная, но возможная версия связывает «швальгу» с профессиональной сферой. В некоторых регионах «швальгой» могли называть плохого портного или неумелого мастера — то есть человека, который «швальгует», делает кое-как. Однако это значение менее устойчиво и встречается реже. Основная версия — прозвище по характеру.

Фамилия Швальгин встречается нечасто, но имеет чёткую географическую привязку. По данным современных исследований, основные очаги фамилии — это Вологодская область, а также некоторые районы Пермского края и Кировской области. Это подтверждает севернорусское происхождение прозвища, так как именно в северных говорах слово «швальга» было в ходу. В центральных и южных областях России фамилия практически не встречается.

Интересно, что фамилия Швальгин не имеет ничего общего с немецким словом «шваль» (мусор, дрянь), которое пришло в русский язык через солдатский жаргон. Несмотря на внешнее сходство, корень здесь чисто славянский, диалектный. В старых документах фамилия могла писаться через «о» — Швальгин, но вариант с «а» закрепился как нормативный.