Фамилия Швалин — редкий пример, где прозвище закрепилось не за человеком, а за его занятием, причём занятием не самым престижным. В основе лежит слово «шваль» — в старых русских говорах так называли портного, причём с явным пренебрежением: «шваль» означало плохого, нерадивого мастера, портного-неумёху. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Швалин — сын Швали, то есть сын портного.

Версия о том, что фамилия происходит от польского или украинского «шваль» (шов), менее убедительна. В польском «szwalnia» — швейная мастерская, но фамилии от названий помещений в русской традиции почти не образуются. Гораздо вероятнее, что основа — именно прозвище, которое давали портному в насмешку или за низкое качество работы. В словаре В. И. Даля «шваль» зафиксировано как бранное слово для портного, а в некоторых диалектах — вообще «дрянной человек».

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях Швалины — почти всегда крестьяне или мещане, что подтверждает бытовое, недворянское происхождение. Дворянских родов с такой фамилией нет, в «Бархатной книге» и родословных сборниках она не значится.

Интересная деталь: у фамилии Швалин есть «зеркальная» пара — Швецов. Обе образованы от одного корня (швец — шваль), но разное отношение. Швецов — от уважительного «швец» (мастер шитья), а Швалин — от уничижительного прозвища. В одном селе могли жить Швецовы и Швалины, и это разделение отражало репутацию конкретных портных.