Фамилия Шваля звучит как прозвище, и это не случайно: она образована напрямую от нарицательного слова, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая «чистая» форма — признак того, что фамилия закрепилась в той среде, где прозвище было достаточно ярким и не требовало дополнительного оформления. Чаще всего подобные фамилии встречаются на западе и юге России, в Белоруссии и на Украине, где традиция прозвищных фамилий была особенно сильна.

Основа фамилии — слово «шваль». В русском языке у него два значения, и оба могли дать начало прозвищу. Первое, более древнее и нейтральное — «швея», «портной» (от глагола «шить»). В этом случае предок носителя фамилии был портным или занимался шитьём. Второе значение — бранное, презрительное: «негодный человек», «дрянь», «сброд». Оно появилось позже, возможно, под влиянием польского «szwalnia» (швейная мастерская) или немецкого «Schwall» (шум, толпа), и закрепилось в просторечии как ругательство.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первую — по роду занятий. Фамилии, образованные от названий профессий без суффиксов, — обычное дело (Коваль, Ткач, Бондарь). Шваля в значении «портной» логично вписывается в этот ряд. Бранное прозвище тоже могло закрепиться, но оно дало бы фамилию скорее в форме Швалин или Швалев — с суффиксом принадлежности. Прямая форма Шваля указывает на то, что прозвище было самодостаточным и не требовало переосмысления: человек был известен как «Шваля-портной», а не как «Шваля-негодяй».

В говорах встречаются и родственные формы: Шваль, Швалев, Швальков. Но Шваля — редкий вариант, сохранивший архаичную модель именования. Сегодня фамилия встречается нечасто, в основном в центральных и южных областях России, а также в Беларуси. Носителям стоит помнить: самая вероятная версия происхождения — ремесленная, и предок, скорее всего, был портным или мастером по шитью.